郴州位于湖南与广东、江西交界处，是湖南的南大门。宋朝时，诗人秦少游被贬湘南，孤居旅驿，作《踏沙行·郴州旅舍》一首，留下“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去”的名句，郴州之名自此而传颂。“郴”字最早见于秦代的典籍中，意思是林中的城邑。汉朝时，高祖刘邦首置桂阳郡，郡治在郴州，从此，郴州便成为南方重镇，湘南经济、政治、文化中心。郴州由于其重要的地理位置，自古就是兵家必争之地：史书记载，项羽曾屠义帝于郴，赵子龙曾大战桂阳郡，洪秀全曾屯兵郴州。同时，郴州也博得文人墨客的青睐，唐宋文人王昌龄、杜甫、韩愈、刘禹锡、秦少游等，均在此留下脍炙人口的诗文。悠久的历史，灿烂的文化，给郴州带来了众多的古迹名胜：郴州有号称“天下第十八福地”的苏仙岭，有风光旖旎的200里“湘南洞庭”——东江湖，有被誉为“第二西双版纳”的莽山森林公园。此外还有义帝陵、湘南起义纪念地等人文景观。郴州自秦置郡县以来已有两千多年历史，史称“天下第十八福地”。这里物华天宝，山青水绿，丹霞广布。在郴州1.94万平方公里的土地上，地面是绿色的森林宝库，地下是五彩的矿藏，亚热带季风性湿润气候,使郴州风调雨顺，四季长青；森林覆盖率超过60%；林丰水茂，水能蓄产量150万千瓦；被称作“世界有色金属博物馆”。在这里，您可以体验“亚太第一漂”的惊险；感受“国际狩猎场”的刺激；赞叹飞天山国家地质公园的奇特；祈留“天下第十八福地”的灵气，探寻中国女排腾飞的奥秘。这里，交通便利：京广铁路、107国道、京珠高速穿市而过，千里之遥，通达仅在半日之间。

2014年1月14日，住房和城乡建设部命名郴州市为2013年国家园林城市。